清晰认识、理智决策、稳步探索元宇宙
10月29日，Facebook公司将它的名字改为Meta公司，即元宇宙公司。这件事情在全球IT界引起了较大的反响，资本市场也引起了比较大的波动。那么随着元宇宙概念的火爆，不光是美国、日本和韩国等国家的IT公司，正在纷纷部署元宇宙业务，我国的一些企业也正在积极部署元宇宙业务，比如腾讯、阿里、网易等IT公司。
图1-1 Facebook改名为Meta
今天就从Facebook改名元宇宙说起，从元宇宙是什么、有哪些典型例子、相关支撑技术、如何看待Facebook改名、元宇宙未来的发展这五个方面，共同来了解元宇宙、认识元宇宙、理解元宇宙。
首先来认识一下元宇宙是什么。它的英文名字叫Metaverse，这个词最早出现在尼尔斯·蒂芬森于1992年出版的科幻小说《雪崩》中，描述的是一个脱胎于现实世界，却又与现实世界相互平行，相互影响的世界。从字面上看，Metaverse是由Meta和Universe组成，Meta是指事物的本源、根源、起源，也有人将其翻译为“超”，即超宇宙、超空间，这与道家的思想有异曲同工之妙；Universe是指宇宙，作者认为这个宇宙是个借用词，它具有空间、世界的意思。这些解释都比较抽象。
图1-2 科幻小说《雪崩》
在2018年，图1-3是由斯皮尔伯格指导的电影《头号玩家》，这部电影很好地诠释了对元宇宙的认识，电影中塑造的虚拟世界oasis被普遍认为是元宇宙的典型代表，人们可以在虚拟世界中进行赛车、冒险、购物、锻炼等各种活动，所有在虚拟世界的感官刺激都可以通过体感服或者VR设备对现实世界的人产生真实的感官体验。这样我们就能从应用角度上对元宇宙有一个基本的了解，即通过特定的设备，让现实中的人立即进入另一个虚拟世界，在这个完全平行于现实世界的虚拟世界中，现实世界中的人会拥有一个虚拟形象，人们可以发挥想象力编辑自己想要达到的内容，在虚拟世界中度过自己的第二人生，拥有人生的另一种体验。从技术角度上，元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态，它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，基于数字孪生技术生成现实世界的镜像，基于去中心化技术搭建经济体系，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社会系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和世界编辑。
图1-3 《头号玩家》场景
以下列举一些和元宇宙有关的应用场景。图1-4展示的是在Roblox（第一个元宇宙上市公司）举行的演唱会上，在台上表演的并非真实的人物而是名为“纳斯小子”这样的虚拟人物。
图1-4 “纳斯小子”在Roblox举行演唱会
图1-5是一款称为“我的世界”的游戏，这个游戏相信大多数人都知道，这是一款典型的元宇宙游戏，这个游戏的玩法就是玩家需要自己盖房子、养动物、经营农场等日常活动，不同的玩家之间可以互相交流、串门等，就如同现实社会生活一样。那么通过这几个应用场景，基本可以看到元宇宙的基本应用和理念。元宇宙理念也是不断发展，不同的参与者通过不同的方式丰富它的含义。
图1-5 “我的世界”
既然元宇宙已经有了如此丰富的应用场景，因此它需要有大量的技术支撑，下面简单介绍一下元宇宙的相关技术：
去中心化技术，因为元宇宙是一个去中心化的社会体系，那么它需要用到去中心化技术；区块链技术是去中心化技术的一个典型代表，虚拟世界中的人们可以拥有自己的虚拟货币来进行经营和金融活动，那么它可能需要区块链技术保证交易的安全性和货币的可交换性；
还有就是以VR、AR、MR、全息影像、脑机交互这一类为代表的交互技术；
人要参与到虚拟世界中，人身上可能带有很多体感设备、虚拟现实眼镜等设备，也就是说现实空间需要映射到虚拟现实空间中去，那么就需要传感器网络，即物联网技术；
当然更需要网络及运算平台，比如说5G、6G、云计算和边缘计算等；
此外还有各种各样的智能技术应用到元宇宙当中，因此还需要人工智能技术；
还有一类是电子游戏技术，元宇宙很多用到了虚拟现实，虚拟世界的构建需要游戏引擎的支撑，这是元宇宙的核心技术，基于游戏引擎实现3D建模、实时渲染等功能。
除了这些，元宇宙还有其它相关技术，这些知识将在今后的科普中进一步介绍。
图1-6 Facebook公司品牌发展的三个节点
Facebook改名这件事，正如图1-6所示，在2019之前，Facebook公司的架构是上面是Facebook公司名和主品牌，下面是四个相对独立的品牌，这几个品牌相互独立的好处是相互之间影响和耦合度要小一些，比如说一个品牌经营不好、用户的口碑不好、由于政治或自身经营的一些问题，那么它对其它品牌影响不大，这样的好处是大家可以独自经营，制定自己的经营战略。到了2019年之后，Facebook把公司品牌进行了修改，强化了Facebook的主品牌，然后将其它的二级品牌强化到Facebook下面来，当时就有人说Facebook树大招风，比如说政治、经济、经营问题以及客户的一些反馈，怕Facebook影响其它二级品牌的发展，而事实上确实是这样，它的自身经营出现了问题，所以到了2021年，Facebook公司改为元宇宙公司的时候，把二级品牌全部脱离主品牌，和主品牌解耦，将Facebook题品牌降为二级品牌。对于这件事情，市场上有很多看法，一类观点认为，Facebook在规避“品牌税”，使Facebook公司旗下的二级品牌摆脱Facebook的负面影响；另一类观点认为，这是Facebook的又一次商业操作，而事实也确实如此，Facebook改名的那一天的股票是上涨的，而且全球也随着元宇宙的节奏使元宇宙这个风口比以前更加踊跃。
图1-7 通信方式的发展历程和趋势
其实，这两个观点有一定的道理，即上述操作有一箭双雕的意思，但也不全是，主要还是企业战略经营策略的一些变化，为什么这么说？从通信发展史的角度，如图1-7所示，也就是人与人之间的通信，来看元宇宙到来的必然性，我们就能看到作为社交网络平台，像Facebook这样的龙头企业，它是如何迎接通信发展到来的新时代。首先，人类早期社会信息传递的方式，口口相传。之后，通过邮差使信息传递的更远，虽然效率低，但却提高了信息传输距离。然后，为应对战争或突发情况，需要更快地传递信息，就有了烽火通讯。随着科学技术的快速发展，出现了革命性的固定电话以及近来的移动电话。再往后，就出现了即时通信，比较典型有MSN、QQ，再进一步升级，Facebook、微信这一类的即时通讯工具和社交平台就出现了。在元宇宙出现之前，即时通信工具已经做得很好了，大家可以实时的通信、留言、语音、视频等。但是这些都有一个共同特点，即人和人之间的通信还是隔着一层屏幕，我们自己并没有进入到虚拟空间中。
那么元宇宙时代就是要突破两个层次，第一要突破时空，像前面的即时通信一样突破时空限制，也就是随时随地进行通信，这是即时通信已经做到的；第二要突破沉浸感，沉浸感就是说我给你打电话，你可能在一个环境优美的地方，我可以到你的世界中进行交流，或者你也可以到我的世界中进行交流，比如你正在西湖边散步，那么我们两个可以一同进入西湖这个虚拟环境中，在西湖边交流一下，这是现有通信方式所不能实现的，那么沉浸感这个问题就需要在元宇宙中解决。所以从通信的发展历史来看，元宇宙的发展有它的必然性，所以Facebook的改名也有它的合理性。
最后应如何看待元宇宙的发展潜力呢？
首先，从技术角度来讲，元宇宙是物联网、数字孪生、大数据、虚拟现实及交互技术、脑机接口与认知计算、信息物理系统、人工智能、去中心化等技术的一次综合运用和提升，是一个交叉领域，是新技术发展的一个趋势，应该及时科普、积极研发。
其次，从经济和商业角度，它是一种新经济、新业态，也是数字经济发展的一次综合提升阶段，在诸多领域具有很强的商业价值和潜力。
最后，从社会角度来讲，是人类从物理、社会、思维等真实生存空间之上，借助信息技术拓展到网络生存空间之后的，又一次飞跃，即虚实空间融合的可定义的社会形态，它将影响主权、法律、道德、宗教、文化等方方面面。
因此，对待元宇宙，不提倡一哄而上、再哄而散的方式发展元宇宙技术和业务！因为一哄而上在技术和市场还不太成熟的情况下就会产生很多泡沫，接着就是一哄而散，这样反而不利于元宇宙业务和技术积累，和它的产业化的稳步发展。所以建议提倡清晰认识、理智决策，稳步探索和发展元宇宙技术与应用！
正如刘慈欣说，人类社会未来的发展有两个方向。一种是沉迷于虚拟现实世界的内卷方式，还有一种是奔向星辰大海的拓展方式。所以大家可以看到IT巨头正在朝这两个方向飞速前进，比如马斯克目前所做的就是奔向星辰大海，还有一大类企业在做与生活、人与人相关、与虚拟现实相关的技术和商业模式。
想了解更多元宇宙科普系列内容，请观看今日头条“宁教授网络空间”
- 作者信息 -
宁焕生 北京科技大学计算机与通信工程学院副院长、北京科技大学物联网与电子工程系教授、北京地区广受关注学术成果入选作者、北京物联网学会荣誉会员
