现代文明离不开化学、化学工程及化工产品，它们提供着各种各样的高性能材料，支撑着高科技产品的发展，在解决能源、环境、材料和信息等领域的卡脖子问题等方面发挥着重要作用。中国工程院院士、清华大学化学工程系教授金涌表示，现代社会的经济发展和全人类的衣、食、住、行都离不开化学和化工产品，化学与化学工程是高新科技的发端和支撑，其所支撑的泛化学工业在食品、制药、医用材料等人类健康支撑产业方面发挥着重大作用，是国民经济的脊梁。
科协频道推出“化学化工铸造未来”专栏，介绍近年来化学化工领域的研究工作和科技成果，展示化学化工的科技魅力。
“明月几时有，把酒问青天”“问询吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”，这些美丽的诗句都是中国人对于月亮的美丽遐想。但要跨越地球与月球之间遥远距离，不能只靠幻想。从古代嫦娥奔月的神话到如今登陆月球的梦想成真，探索宇宙一直是人类孜孜不倦的追求。目前人们面临的最大难题，是现有航天飞机与运载火箭昂贵的造价和有限的运载力。早在1895年，就有人提出“人造天梯”的梦想。现代人类也设想过，在地球与月球之间修建轨道，以方便运送物品，建立空间站，甚至在未来能够实现人类的大迁移。1996年，《科学美国人》进一步探讨了“太空天梯”梦想中可能涉及的技术问题，提出要实现这个梦想，就必须找到制造天梯的材料。人们生活中常见的电梯，是由钢索拉伸的。高楼或大桥都属于长距离钢索的使用案例。比如，美国著名的金门大桥上有两根分别长约2331m、直径为92.7cm、重 2.45万t的主缆钢索。每根主缆钢索又由27572根钢丝构成，钢丝总长度达到了128748km。然而如果跨越更长的距离，自重就会将钢索拉断。
科学家计算出，迄今为止，只有一种材料，能够跨越从地球到月球的距离(约38万km)而不被自身的重量拉断，那就是碳纳米管。碳纳米管的抗拉强度高达200GPa。其性能还可以用比强度来衡量(比强度是材料的抗拉强度与材料表观密度之比)。碳纳米管的比强度是最强碳纤维材料 (航空领域)的43倍，是芳纶的58倍，钢铁的100倍。因此，碳纳米管是目前综合力学性能最为优异的材料。基于上述材料比选，科学家们认为，将超强、超轻的碳纳米管，整齐排列，做成轨道，是目前制造太空天梯的最佳选择。
当然，目前“人造天梯”只是一种科学幻想。然而这种神奇又极端的材料性能，却引起了大家的重点关注。事实上，自从这个幻想被提出来之后，碳纳米管的其他优异性能也被不断研究开发出来，掀起了巨大的科研热潮。
